Nacido en Centerville, Texas, en el seno de una familia humilde que integraba una comunidad agrícola; inicialmente aprendió a tocar la guitarra gracias a su hermano Joel ocho años mayor. Él mismo le enseñó el manejo de la guitarra acústica. A los 3 años de edad, tras la muerte de su padre, se traslada a Leona, Texas y comienza a cantar en los coros de las iglesias. A los 8 años fabrica una rudimentaria guitarra con una caja de puros y alambre; así, la pasión de Hopkins por el blues se enciende a la edad de 8 años, cuando conoce a Blind Lemon Jefferson en un pícnic de la iglesia en Buffalo, Texas. Aquel día, Hopkins sintió que el blues estaba “dentro de él” y comenzó a aprender de su primo lejano, el cantante de country blues Alger “Texas” Alexander y de Lonnie Johnson con los que actuó en numerosas ocasiones en el inicio de su carrera. A mediados de los años 30, Hopkins fue enviado a la prisión del condado de Texas por un delito desconocido. A finales de 1930 Hopkins se trasladó a Houston con Alexander en un fracasado intento de tener éxito en la escena musical de allí. A principios de los años 40 había vuelto a Centerville para trabajar como granjero.
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